白人歷史教師丹?鄧恩（瑞恩?高斯林 飾），在紐約布魯克林一家破舊的公立中學(xué)教書，他的學(xué)生多是黑人。丹有激情和創(chuàng)造力，熱愛學(xué)生，不遵循官方教學(xué)大綱，相信黑格爾辯證法，認(rèn)為歷史本質(zhì)由相反力作用而成。他使得紙頁間枯燥的歷史生動鮮活，鼓勵(lì)學(xué)生思考和分析歷史，及自己周遍世界的運(yùn)作法則，學(xué)生成為丹存活于社會的救生索。晚上，他是不可救藥的癮君子。
這種分裂的生活沒有能持續(xù)多久，丹某次在空無一人的女更衣室吸毒而虛脫，被他的黑人女學(xué)生德麗（莎莉卡?艾普斯 飾）發(fā)現(xiàn)。共同保守的陰暗秘密，拉近了他們的關(guān)系，也改變了各自的生活。